Maior peixe de Caverna do mundo é descoberto

Cerca de 250 espécies de peixes subterrâneos são conhecidas na Terra, ganhando a vida em um mundo escuro com alimentos escassos.

Eles normalmente são pequenos, chegando somente a alguns centímetros de comprimento, já que geralmente há pouca comida ou presa para comer.

Mas em uma câmara subterrânea no nordeste da Índia, os pesquisadores descobriram um peixe de caverna que é muito maior. Crescendo até quase meio metro de comprimento.

E sim, isso é muito grande se comparado aos demais do mundo subterrâneo.

Ele pesa cerca de 10 vezes mais do que qualquer espécie conhecida.

É como se conhecemos somente cachorros de porte de médio e de repente aparece alguém com um leão.

Os habitantes locais relataram ocasionalmente ver os novos peixes da caverna na caverna de Chympe, vistos aqui, onde cachoeiras caem em cascata em uma piscina subterrânea.

A descoberta

Quando o biólogo Daniel Harries viu o peixe pela primeira vez durante uma expedição de 2019, ele ficou surpreso. E perplexo.

“Minha primeira reação ao ver o peixe foi: vou precisar de uma rede maior.”

O peixe, descrito recentemente na revista Cave and Karst Science , ainda pode estar evoluindo para ser uma nova espécie separada, diz Harries, co-autor do estudo – e poderia oferecer aos cientistas uma oportunidade única de entender esse processo evolutivo. 

A descoberta levanta muitas questões, como como os peixes mantêm o tamanho do corpo, do que se alimentam e como se adaptaram para viver nessas cavernas, que são extremamente extensas e profundas, muitas das quais ainda não foram exploradas.

Como a maioria dos outros troglobites(que se especializaram para a vida dentro de cavernas), a criatura é basicamente cega e sem olhos, embora aparentemente tenha alguma capacidade de sentir a luz.

A Caverna Um Ladaw consiste em três arremessos verticais, um deles visto aqui, um poço de rocha circular perfeitamente esculpido. Na foto, o explorador de cavernas britânico Nicky Bayley sobe a corda em direção ao topo. Durante os meses chuvosos das monções, essa caverna se enche de água e não dá para explorar.

Nas cavernas

Harries encontrou o peixe em uma expedição liderada por Thomas Arbenz , um explorador profissional de cavernas, no montanhoso estado de Meghalaya, na Índia. 

Existem muitas cavernas na região devido ao abundante carste e calcário, que pode ser esculpido pela água da chuva. E tem muito – o estado é um dos lugares mais chuvosos da Terra.

A equipe viu uma fotografia do peixe de um colega explorador e suspeitou que fosse uma nova espécie.

Mas eles ainda não podiam acreditar no que encontraram em uma pequena cavidade subterrânea, chamada Caverna Um Ladaw, a mais de 90 metros abaixo da superfície.

Lá, a equipe encontrou dezenas e dezenas de grandes criaturas nadando em uma piscina natural.

Hora da Pesca!

“Eu tinha essa pequena rede, do tipo que você usa para pescar peixes tropicais em seu aquário, e eu estava ali, olhando para baixo”, diz Harries.

Percebendo que precisava de outro método para pegá-los, ele finalmente colocou biscoitos em uma bolsa subaquática, uma manobra que provou ser bem-sucedida.

É provável que os peixes se alimentem de vegetação lavada no subsolo pela chuva, mas nenhum deles foi visto se alimentando no momento da visita, diz Harries, um explorador de cavernas e biólogo marinho da Heriot-Watt University, em Edimburgo, na Escócia.

A caverna só pode ser visitada na estação seca do inverno; durante as monções, toda a área é inundada e impossível de acessar.

Como eles ficam tão grandes e do que eles se alimentam permanece um mistério, diz Harries.

A equipe ainda não os pesou, porque teria sido difícil baixar uma balança na caverna, mas ele estima que eles estão com pouco mais de dois quilos.

“Certamente há algo bastante estranho em ter tantos peixes grandes nesse tipo de ambiente.”

Patricia Ornelas , pesquisadora da Universidade Nacional Autônoma do México, que não esteve envolvida nessa descoberta, concorda. 

“É muito interessante que … esta caverna possa suportar não apenas um peixe com um tamanho corporal consideravelmente grande, mas também uma população relativamente grande.”

Outros peixes subterrâneos.

Antes dessa descoberta, as duas espécies de peixes subterrâneos mais conhecidas, estreitas e em forma de fita, são a enguia do pântano ( Ophisternon infernale – significando “serpente do peito do inferno”), nativa de Yucátan, no México, e a enguia da caverna cega ( Ophisternon candidum ), do oeste da Austrália. 

Esses peixes ameaçados de extinção são muito mais finos que a recém-descoberta criatura, que “é consideravelmente mais volumosa, com uma massa corporal que provavelmente excederá a do próximo maior peixe de caverna em pelo menos uma ordem de magnitude”, escrevem os pesquisadores.

Sua identidade biológica também permanece enigmática, por enquanto. A equipe está trabalhando com cientistas colaboradores na Índia, Neelesh Dahanukar e Rajeev Raghavan , para sequenciar sua genética e determinar se é realmente uma nova espécie. 

Em uma visita de retorno à caverna em janeiro de 2020 com o fotógrafo Robbie Shone , Harries e colegas, a equipe coletou alguns peixes vivos, bem como pequenos pedaços de sua nadadeira, para a análise de laboratório.

“Fotografei animais selvagens em cavernas nos últimos 20 anos, mas nunca vi algo tão grande”, diz Shone. “Fiquei espantado com o tamanho deles.”

Evolução em ação?

O peixe recém-descoberto está, sem dúvida, intimamente relacionado a um peixe que habita a superfície, conhecido como mahseer dourado ( Tor putitora ), diz Harries.

As únicas diferenças observáveis ​​entre os dois animais, ele explica, são que os peixes das cavernas não têm pigmentação – parecendo uma cor branca, quase translúcida – e seus olhos são pouco desenvolvidos ou até inexistentes.

As criaturas das cavernas também são menores que os mahseers dourados, um peixe em extinção que pode crescer até muitos metros de comprimento.

Embora pareçam muito semelhantes na forma e estrutura do corpo, os cientistas pensam que os peixes das cavernas podem ser diferentes o suficiente do mahseer dourado da superfície para se qualificar como uma espécie única.

Uma situação aparentemente análoga está ocorrendo agora com o tetra mexicano(Astyanax mexicanus), um peixe de caverna muito semelhante aos tetras que vivem na superfície, embora sem olhos e pigmentos. 

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A teoria diz que alguns peixes de superfície foram isolados no subsolo há muito tempo e começaram a desenvolver características para melhor se adequar à sua nova casa sem luz.

Existem vários estudos com o objetivo de entender o processo genético pelo qual o tetra mexicano perde sua cor e visão, e pesquisas semelhantes sobre essa espécie indiana podem oferecer “oportunidades para explorar a base genética dessas adaptações”, diz Ornelas. Uma compreensão completa da pigmentação e da visão pode ter aplicações amplas e talvez inesperadas.

Mais um exemplo da Evolução

O tetra mexicano , e talvez o recém-descoberto peixe indiano, poderia ser um exemplo de “especiação e evolução em andamento”, diz Harries. 

Muitas pessoas imaginam que a evolução é um processo muito lento e irreversível, diz Harries. Mas não é assim. “Estudos desses sistemas parecem indicar que formas animais muito diferentes podem evoluir relativamente rapidamente”, acrescenta ele.

Além disso, essa descoberta mostra que cavernas abrigam animais únicos e precisam ser protegidas, diz Harries. 

As cavernas, geralmente formadas em carste e calcário, estão ameaçadas em todo o mundo pela produção de cimento, mineração de carvão e poluição da água, que podem “causar a extinção de espécies de cavernas antes mesmo de serem documentadas”.

Tanta coisa para encontrar

Apesar de viver na escuridão total, os peixes se movem e nadam rapidamente, claramente capazes de sentir os limites de sua casa aquosa, diz Shone.

Eles também estavam bastante curiosos, pelo menos a princípio – e com fome.

“Se você colocar uma bota ou um dedo na água, eles virão e mastigarão”, diz Harries.

A princípio, não parecia que o peixe pudesse sentir a luz. No entanto, após alguns encontros, as criaturas fugiam quando o time acendia luzes artificiais.

A luz era necessária, é claro, para se locomover e tirar fotos. A fotografia em cavernas é realmente complicada , diz Shone, em parte porque você deve fornecer toda a sua própria iluminação.

“É algo que me levou anos e anos para obter um nível básico de competência”, diz ele, “e hoje ainda estou aprendendo”.

Mas novas descobertas como essa o impulsionam, explorando o que está oculto da maioria.

“Há muito o que descobrir”, diz ele.

Fonte: National Geographic